拉链的基础为两条平行的窄布料，它们通过缝制或粘结把拉链固定在织物的边缘。

每条布料上有几十到几百个齿。这些齿一般为金属或塑料制造；每个齿一面凸出，一面凹进，能在外力作用下互相绞合。中间有一个可以上下滑动的滑楔，两道齿卡在滑楔内部Y字型的沟槽里。滑楔向Y字上方滑动的时候把两道齿绞合在一起，反方向滑动则把它们分开。

在Y方向的下末端通常有一个固定装置：使用的时候把一条下部的端头通过滑楔，插入固定装置的孔中，来为滑楔定位。这类适用于外套开口等两边需要完全分开的情况。在旅行箱等的环状拉链上则用不着这个结构，而是用两个背对背的滑楔，以便两边开合。